锌对生物体有广泛而重要的作用，它是细胞生长和繁殖以及某些酶活性所必需的微量元素之一，己知人体中有70多种酶与锌有关，其中比较重要的如 酐酶、羧肽酶、 脱氢酶、碱性 酶、DNA聚合酶、RNA聚合酶等，锌为这些酶的组成成分或激活剂，从而参与了蛋白质，特别是核蛋白的合成以及脂肪、糖的代谢。锌对生物膜的结构与功能有稳定作用，对维持细胞的完整性和反应性有重要作用。它对成纤维细胞的增生、上皮形成时胶原的合成以及角蛋白特别是指甲、毛发上硬角蛋白的合成极为重要。锌还影响机体的免疫功能及维生素A的正常血浓度。锌的缺乏可导致发育迟缓、抗病力降低、伤口愈合缓慢、脱发、脱甲、皮肤角化异常、色素减退等。
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